¿Qué es la Limnología?

La limnología es una rama de la biología aplicada, que estudia las características físicas, químicas, biológicas y geológicas de las aguas continentales superficiales y subsuperficiales.

También analiza las interacciones entre los organismos acuáticos y el ambiente. Es una ciencia interdisciplinaria porque requiere de los físicos, químicos, geólogos y biólogos. La limnología no se ocupa del estudio del agua atmosférica, que es tema de la climatología, ni de los océanos, tema de la oceanografía.

Es tal la importancia y utilidad de la limnología, que, de ser una rama de la biología, ha migrado a especialización y a una nueva profesión: el limnólogo.

Hice una maestría en biología con énfasis en limnología y me correspondió aprender a identificar los macroinvertebrados acuáticos de las aguas lóticas y lénticas del departamento de Antioquia, Colombia, como bio indicadores de la calidad del agua, clasificada como eutrófica, mesotrófica y oligotrófica.

Los macroinvertebrados acuáticos son organismos visibles a simple vista, o con lupas, estereoscopios, y microscopios en menor aumento.

Las aguas lóticas son las de cause rápido como las cascadas y los causes de los ríos cuando bajan de las montañas. Las aguas lénticas, son las aguas de cause lento como los humedales o ciénagas, lagos, lagunas, ríos lentos, marismas, estuarios, etc.

Las aguas oligotróficas tienen cargas bajas o nulas de MO y concentraciones de oxígeno disuelto superiores a 6 ppm. Las mesotróficas tienen cargas medias de material orgánico y rangos de oxígeno entre 2 y 6 ppm; las eutróficas son las aguas contaminadas con altas cargas de materia orgánica o nutrientes y muy baja o nula concentración de oxígeno. En cada uno de estos tipos de agua se hallan macroinvertebrados bioindicadores.

Por ejemplo, en las aguas oligotróficas se hallan algunas especies de Trichoptera, y pulgas de agua o Daphnias, exigentes en oxígeno disuelto; en las mesotróficas es posible encontrar algunas clases de Ephemeróptera y en las aguas eutróficas o contaminadas lóticas, es común hallar Tubifex spp mientras en las contaminadas lénticas, larvas de zancudos. Ambas especies toleran aguas ricas en materia orgánica y bajas concentraciones de oxígeno.

Mi trabajo de grado en la maestría mencionada buscó saber por qué los embalses que se construyen para generar energía eléctrica son pobres en biodiversidad de especies, en particular peces, si se les compara con las ciénagas o humedales. Ambos ecosistemas son trampas de sedimentos y nutrientes, pero la fluctuación de sus niveles es distinta: el nivel de los embalses fluctúa de acuerdo con la demanda de energía a nivel interregional, mientras el nivel de los humedales y lagos fluctúa localmente con el régimen de lluvias de las cuencas hidrográficas que lo forman.

La inestabilidad en el nivel de agua de los embalses no da tiempo a las especies a formar un ecosistema estable.

Para ilustrar esta hipótesis, diseñé e instalé muestreadores de perifiton en las desembocaduras de los afluentes de los embalses y en diferentes puntos del espejo de agua embalsada, incluyendo la cercanía a las esclusas y a la presa.

El perifiton es el conjunto de microorganismos que se adhieren a las plantas acuáticas y por extensión a cualquier sustrato que esté dentro del agua, sea madera o piedras.

Junto con el plancton y la vegetación acuática, es la base de la cadena alimenticia y productiva de los ecosistemas acuáticos. Por ejemplo, los bagres se nutren comiendo el lodo superficial rico en materia orgánica, nutrientes y perifiton epipélico; los loricárides consumen el periliton y el bocachico perifiton. Las muestras de perifiton se obtenían exponiendo portaobjetos de microscopio dentro del agua por diferentes tiempos.

Al tomar las muestras se limpiaba una de las caras y se miraba la otra al microscopio.

El seguimiento efectuado permitió comprobar la hipótesis de que los afluentes aportan perifiton al embalse, pero su diversidad y abundancia se pierde en el espejo de agua.

La imprevista fluctuación de los niveles tampoco permite su instalación (y la de plantas) en la periferia del espejo, así que estas son desérticas, con muy poca vida, igual que el cuerpo de agua. En otras palabras, poco o nada de peces.

La cara opuesta son los humedales, de fluctuaciones moderadas y predecibles en el nivel de agua, lo que los convierte en uno de los ecosistemas más biodiversos del mundo.

La ecología acuática se funde con la limnología, cuando se ocupan de describir los ecosistemas acuáticos, determinando las comunidades tales como bentos (organismos del fondo), plancton (organismos nadadores microscópicos), necton (organismos nadadores macroscópicos), perifiton, plantas acuáticas, semi acuáticas y flotantes, productividad y papel ecológico del ecosistema, cadenas alimenticias, organización trófica, etc.

Además del componente biótico, los limnólogos miden y describen aspectos abióticos fisicoquímicos tales como las variaciones de oxígeno, pH, turbiedad, bioelementos, temperatura, direcciones de flujos, conductividad eléctrica y material orgánico particulado y disuelto, a lo largo y ancho, tanto superficial como subsuperficial, de los ecosistemas acuáticos.

Es evidente que las aguas continentales y los ecosistemas que forman son de gran importancia para el ser humano, ya que son fuente de recursos básicos como agua potable y alimento; depuran las aguas; regulan los causes de los ríos; tienen gran diversidad de especies; se pueden utilizar como fuente de generación eléctrica; forman paisajes de indescriptible belleza y por lo tanto son de interés turístico, etc.

La limnología es la ciencia aplicada más importante y necesaria para gestionar y conservar ecosistemas acuáticos.

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